El nombre Dniéper se deriva de la palabra del Sármata Dānu “el río a la parte posterior”. Recibe los ríos Beresina, Prípet y Desna, 115 kms. de longitud sirven como frontera natural entre Bielorrusia y Ucrania. El curso alto del río fluye, en parte, por un terreno de colinas y bordea la parte oriental de los pantanos de Pripiat. Los cursos medio y bajo pasan por las zonas fértiles agrícolas y altamente industrializadas de Ucrania, donde el río alcanza su mayor anchura próximo a los 3 kms.

Kíev es la principal ciudad a orillas del Dniéper. Entre otras ciudades importantes están, de sur a norte, Jerson, Zaporozhie, Dniepropetrovsk y Dnieprodzerjinsk en Ucrania, Mogilëv en Bielorrusia, y Smolensk en Rusia. Hay una enorme central hidroeléctrica por encima de Zaporozhie que suministra energía a las ciudades situadas a lo largo de la zona sur del curso del río. Por el Dniéper se transporta grano, madera y metales.

En la antigüedad, el Dniéper era una ruta comercial importante entre las zonas norte y sur de la Europa oriental. Conforme fue aumentando el tamaño de los barcos, la importancia comercial del Dniéper fue decreciendo, principalmente, debido a la imposibilidad de navegar por los rápidos que hay al norte de Zaporozhie. El problema se resolvió en 1932, cuando se terminó de construir la gran presa hidroeléctrica de Dneproges, al norte de Zaporozhie y el río pudo ser navegable en su totalidad. La presa elevó el nivel de las aguas del río lo suficiente por encima de los rápidos como para que los buques pudieran pasar con seguridad. La construcción de un canal que unía el Dniéper con el río Bug Meridional en el sur y los canales del norte que unían el Bereziná y el Pripiat con los ríos Daugava y Nemunas, respectivamente, convirtieron al Dniéper en la principal ruta entre los mares Negro y Báltico.

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